Le magazine Platinum consacre 6 pages à Sarah Brittain-Mansbridge MBE

« J’ai eu 50 ans cette année et j’ai ouvert grand les bras. Pas pour un lifting ou une voiture de sport, mais pour le simple privilège d’être encore là. Ma mère est morte à 59 ans d’un cancer du sein. Lorsque ce fait est inscrit dans votre histoire, l’âge cesse d’être quelque chose à cacher et devient quelque chose à célébrer, bruyamment, avec des gâteaux, des confettis et peut-être un petit plongeon dans l’Atlantique ».

« J’ai grandi dans l’ouest des Cornouailles et, à vrai dire, je n’ai jamais été très loin. Après le Falmouth College of Art, j’ai commencé à illustrer des livres pour enfants pour une agence new-yorkaise à partir d’un minuscule studio à Penzance. Superbe sur le papier, sinistre en pratique. L’isolement ne me convenait pas. J’ai donc abandonné la vie solitaire en studio et me suis tournée vers les galeries : un projet à la Tate St Ives, puis neuf ans à diriger des galeries en Cornouailles et au Pays de Galles. À un moment donné, je me suis dit : « Pourquoi est-ce que je fais ça pour les autres ? Et si je le faisais à ma façon ? »

C’est ainsi que j’ai trouvé à Penzance un bâtiment de trois étages, en forme de cube blanc, anciennement composé de pièces détachées de voitures, parfaitement inadapté à une galerie immaculée, et donc parfait pour la mienne. En 2006, j’ai ouvert Cornwall Contemporary avec plus d’espoir que de bon sens et, parce que c’est la vraie vie, j’ai rapidement été frappée par la récession. Le jour, je gérais la galerie, la nuit, j’étais serveuse pour garder la lumière allumée… Mais ici, on travaille dur. Mon grand-père était mineur et ma mère travaillait chez Tesco. Vous vous retroussez les manches et vous continuez à travailler ».

Vingt ans plus tard, je suis toujours là, avec trois étages d’expositions, un nouvel espace de sculpture en sous-sol en cours de réalisation et une liste d’adresses remplie de personnes qui se sentent plus comme des amis que comme des « clients ». Nous envoyons des peintures au Danemark, en Allemagne, en Amérique, nous avons placé des œuvres au Dorchester et dans des bureaux de Paris à l’Afrique du Sud… L’été dernier, en rentrant chez moi, j’ai reçu une lettre portant la mention Cabinet Office sur l’enveloppe, et j’ai pensé qu’il s’agissait d’un énième rappel à voter. Au lieu de cela : « Le Premier ministre a proposé votre nom au roi… »

« Six semaines de silence plus tard, je pouvais enfin le dire : MBE pour les services rendus à l’art … J’ai passé 28 ans à défendre les artistes, à démystifier les galeries et à garder la porte ouverte, littéralement et spirituellement. L’art est qualifié d’élitiste. Je comprends pourquoi, mais il ne devrait pas l’être. C’est un langage de sentiments, une façon de dire les choses que nos bouches ne peuvent pas dire… Si un tableau me fait ressentir quelque chose, je sais qu’il touchera quelqu’un d’autre. L’accessibilité n’est pas un slogan, c’est un comportement quotidien. Je rends visite à des artistes dans leur atelier, car c’est là que naît l’œuvre et que naît le doute. J’encadre des diplômés, j’accueille des étudiants en stage et je veille à la transparence des opérations pour que les jeunes se sentent impliqués dans le processus et moins intimidés.

« Je télécharge des visites en 3D, je filme et monte des vidéos d’artistes, je conçois des catalogues, j’accroche des tableaux sur trois étages chaque mois ; je mets à jour le site web avant le petit-déjeuner et j’expédie aux États-Unis avant le dîner. Si tout cela vous semble d’une énergie débordante, permettez-moi de vous faire une confession : je me suis épuisé. Après la mort de ma mère, j’ai couru le marathon de Londres pour Breast Cancer Care. Quelque part entre les bornes kilométriques et le chagrin, j’ai développé un zona qui s’est transformé en fatigue post-virale… pendant deux ans, j’ai eu besoin d’aide pour monter les escaliers. J’ai continué à travailler (têtue, je ne suis qu’une seule personne), mais il m’a fallu beaucoup de temps pour guérir. Cette épreuve m’a appris la version adulte de l’ambition : rythme et limites … Je travaille toujours comme une folle, mais je ne mets plus le feu aux poudres. » ».

« L’endroit que j’aime me soutient. Notre maison est une vieille grange près de Saint-Just – autrefois celle d’une vache, aujourd’hui la nôtre, avec des poules dans le jardin et l’océan à cinq minutes de là. Je fais partie de ces personnes qui nagent dans la mer toute l’année (oui, je suis un peu folle, non, je ne m’arrêterai pas). L’eau froide est le chemin le plus rapide que je connaisse pour revenir à moi-même : la présence pure … La communauté est l’ingrédient secret. Je suis avec mon mari Dom depuis l’adolescence. Nous avons construit cette vie en tant que deux travailleurs indépendants, sans autre filet de sécurité que l’un et l’autre et notre courage. Autour de nous ? Des amis que je connais depuis l’école primaire, des femmes qui nagent et qui parlent… à 50 ans, vous apprenez à choisir vos collaborateurs avec autant de soin que vos expositions ».

« Professionnellement, je ne rétrécis pas, je m’agrandis avec l’âme. Cette année marque les 20 ans de Cornwall Contemporary, et j’ouvre le sous-sol pour en faire une galerie de sculptures… Pour moi, avoir 50 ans est un privilège et nous nous devons de vivre pleinement notre vie. Reprenez le cours de dessin d’après nature que vous aimiez à l’école. Rejoignez les nageurs en mer, les tricoteurs ou la chorale. Placez-vous devant une œuvre d’art originale et observez ce qui s’éveille en vous (des études montrent que cela vous rend plus heureux et, franchement, votre système nerveux vous le confirmera gratuitement). Si quelque chose fait battre votre cœur plus vite, construisez autour de cette chose ».

Quant au MBE, je le tiens avec légèreté et reconnaissance, car derrière chaque « récipiendaire » se cachent de nombreuses mains. Les artistes qui m’ont confié leur travail. L’équipe qui partage le travail quotidien. Les acheteurs qui ont préféré la beauté à un autre tapis beige. Mon jeune moi qui a quitté l’atelier solitaire pour essayer quelque chose d’autre. Ma mère, qui m’a appris à travailler dur. Et Cornwall, l’endroit qui me permet de rester stable alors que tout change ».

« À 50 ans, je n’ai pas l’impression d’avoir terminé. Je me sens concentré. Moins de preuves, plus d’actions. Moins de bruit, plus de nerfs. J’ai encore le trac à la télévision. J’ai encore des jours où l’Atlantique semble bien plus froid que ma bravade, mais j’y vais quand même. C’est le vrai secret de la quarantaine : on n’attend pas d’être intrépide, on s’y plonge avec sa peur et on découvre qu’on est plein d’entrain.

Me voici donc directrice de galerie, nageuse en mer, éleveuse de poules, épouse d’un encadreur très patient, nouvellement diplômée du MBE, et femme qui n’en a absolument pas fini ».